Portugal na linha da frente contra o desperdício alimentar

Ana Novo Barros, ex-diretora do CITAB e reconhecida investigadora portuguesa, lidera agora uma equipa multidisciplinar e internacional no combate ao desperdício alimentar, problema que tem vindo a preocupar a União Europeia. “Wasteless” é o nome do projeto que arrecadou um financiamento de 5,5 milhões de euros da própria Comissão Europeia para conseguir diminuir o desperdício alimentar em 20% em toda a UE. O CITAB da UTAD é o centro de investigação responsável pela coordenação do projeto.

O desperdício de alimentos é, há muito, um problema global que parece ter captado a atenção das grandes organizações mundiais. Segundo a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura – FAO, cerca de um terço dos alimentos produzidos em todo o mundo são desperdiçados em algum ponto da cadeia de abastecimento alimentar, desde a produção até ao consumo.

De acordo com dados revelados pelo Parlamento Europeu, cada habitante da EU desperdiça, em média, cerca de 179 kg de alimentos por ano, o que resulta em cerca de 88 milhões de toneladas de alimentos desperdiçados nos 27 países que compõem a União Europeia. Este desperdício significa uma perda tanto em termos económicos quanto ambientais, visto que contribui para a falta de recursos alimentares em todo o mundo e para a mudança climática, uma vez que a produção de alimentos também requer energia e recursos naturais. A nível económico, falamos de mais de 143 mil milhões de euros “deitados ao lixo”.

Um dos grandes motivos para estes números serem tão elevados é a falta de consciencialização por parte da sociedade em geral. A fonte proveniente destes desperdícios é bastante diversificada, no entanto 40% vem do desperdício doméstico. O restante provém da indústria agroalimentar (39%), da restauração (14%) e da distribuição (5%).

A UE tem feito esforços para abordar este problema, incluindo a implementação de medidas para melhorar a eficiência no setor agrícola e alimentar, a promoção da doação de alimentos e o incentivo à compostagem, tendo também estabelecido uma meta para reduzir o desperdício alimentar até 50% até 2030.

É neste sentido que entra a ação do CITAB – Centro de Investigação e Tecnologias Agroambientais e Biológicas da Universidade de Trás-os-Montes e Alto Douro e da equipa liderada pela Professora Ana Novo Barros. O Centro demonstrou à Comissão Europeia que detém as condições necessárias para coordenar um importante projeto europeu – Wasteless – que tem como missão diminuir em 20% o desperdício alimentar na União Europeia. O projeto é financiado pela própria Comissão Europeia com um valor de 5,5 milhões de euros.

Este Wasteless tem duração de três anos e conta com uma equipa multidisciplinar composta por investigadores de 14 países – Áustria, Bélgica, Dinamarca, Eslovénia, Espanha, Estónia, França, Grécia, Hungria, Itália, Portugal, Chéquia, Suíça e Turquia.

De modo a entender melhor o procedimento e estratégia desta equipa prometedora, a Perspetiva Atual encontrou-se com Ana Novo Barros para uma conversa esclarecedora.

Wasteless – Estratégia e Desenvolvimento

Segundo Ana Novo Barros, a reunião foi deveras importante para perceber as diferenças e pontos de vista de cada membro. “Quando construímos o projeto, achámos que estávamos todos em sintonia, no entanto, quando chegámos à primeira reunião, percebemos que as mentalidades e as culturas são todas muito diferentes, e precisávamos de chegar a uma ideia que nos colocasse a todos em sintonia”, revela. “Mas acho que vamos conseguir levar o projeto a bom porto, até porque temos uma componente ética muito vincada.”

A ex-diretora do CITAB revelou que o grupo tem três estratégias planeadas para alcançar a meta estabelecida, sendo a primeira a realização de estudos de caso. “Estes estudos são determinantes para o avançar do projeto. Vamos ter estudos de caso em pontos-chave que consideramos que são aqueles onde existe um maior desperdício alimentar, como é o caso de cantinas, restaurantes, lares de idosos, etc.” De seguida, o processo passará para uma parte mais tecnológica, para “desenvolver ferramentas que nos permitam chegar a uma estrutura do porquê do desperdício e tentar chegar a um consenso se este desperdício é comum a Portugal, Espanha, França, ou qualquer um dos 14 países inseridos no projeto.”

Outra estratégia utilizada para alcançar os 20%, será tentar valorizar os produtos alimentares que são desperdiçados por não terem o calibre certo ou o aspeto que o consumidor procura, como é o caso das frutas. “Vamos tentar dar uma mais-valia, utilizando a extração de compostos que existam nessas matrizes e utilizá-los para o desenvolvimento de outros produtos alimentar ou então tentar aproveitá-los para a indústria cosmética e farmacêutica”.

Por fim, pelas palavras de Ana Novo Barros, o grande objetivo é desenvolver uma ferramenta tecnológica, denominada de “Blockchain”, na qual “ao serem introduzidos todos os dados, já vamos conseguir saber qual a ferramenta que temos que utilizar para que consigamos evitar o desperdício em cada um dos pontos-chave dos estudos de caso”, funcionando assim como uma ferramenta de apoio à decisão. Esta ferramenta será desenvolvida a pensar na sua inserção em escolas, lares, na indústria, matadouros e até para utilização do próprio consumidor.

Apesar do projeto ser coordenado pelo CITAB, outras instituições fazem parte do seu desenvolvimento, como é o caso do CECAV – Centro de Ciência Animal e Veterinária, também da UTAD. “A participação dos nossos colegas do CECAV é muito importante para o desenrolar deste projeto. Nós, no CITAB, trabalhamos mais com a qualidade dos alimentos, já os do CECAV focam-se na parte da segurança alimentar e estes são dois conceitos que devem andar sempre de mãos dadas e devem ser complementares”, começa por explicar. Segundo a investigadora responsável, a equipa profissional do Centro de Ciência Animal e Veterinária irá trabalhar numa tarefa específica do projeto, voltada para as carnes, visto que o CITAB trabalha apenas com matrizes de origem vegetal, e, também, no desenvolvimento de uma tarefa de “utilização e criação de um revestimento comestível para valorização dos alimentos desperdiçados que não têm o calibre, a dimensão ou o aspeto desejado, para tornar esses alimentos mais apelativos ao consumidor”, inserida na estratégia de valorização dos produtos desperdiçados.

Quando questionada sobre a abertura dos governos de cada país e da própria Comissão Europeia em ajudar a colocar este projeto e as ferramentas desenvolvidas em prática, Ana Novo Barros mostra-se bastante confiante. “Sabemos que a Comissão Europeia está muito empenhada, aliás, foram eles que abriram este tópico para investigação, o que mostra o interesse e a preocupação em atingir estes valores para resolver uma parte deste problema global.” Já em relação ao governo português, a coordenadora do Wasteless admite acreditar que ainda não existe uma grande consciencialização por parte do nosso parlamento para este tópico. “Por isso é que nós queremos dar a conhecer este projeto a nível europeu, porque permite divulgar os resultados para mais pessoas e ter um maior impacto”.

Para Ana Novo Bravo e para toda a equipa envolvente, a consciencialização do consumidor é algo indispensável ao sucesso do próprio projeto, visto que para conseguirem alcançar a meta proposta é necessária a colaboração de todos os envolventes no problema, o que inclui não só a indústria, como também cada elemento individual da sociedade. “Temos 79% de desperdício alimentar, ou seja, alimentos que vão para o lixo. É um número chocante. A mudança de hábitos é necessária e tem de começar na nossa casa, nas nossas escolas, e, para isso, é necessário que a sociedade tenha a consciencialização do problema.”

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This project has received funding from the European Union’s Horizon Research and Innovation Action (HORIZON-CL6-2022-FARM2FORK-01) under Grant Agreement No. 101084222.